La mission de Paul Pelliot au Turkestan chinois et en Chine (1906-1909) : les clefs d’un succès

Ce n’est que le 21 mai 1909 que Pelliot repart pour Pékin où il acquiert environ 30 000 fascicules d’ouvrages chinois, soit plus de 2 000 ouvrages. Il dispose pour cela du reliquat de ses crédits de mission¹⁶⁸Fermer168Le 26 février 1909, 5 000 francs ont été versés à la Banque d’Indochine.. N’ayant pas obtenu les 5 000 francs qu’il espérait de la Bibliothèque Nationale, Pelliot décide d’utiliser ses fonds personnels pour compléter ses acquisitions. La Bibliothèque Nationale pourra ensuite les lui rembourser ; à défaut, il gardera les ouvrages pour lui. Ce seront les fameuses collections Pelliot A et B dont le sinologue a dressé le répertoire :

« À la fin de ma mission à travers l’Asie centrale, je pris alors sur moi de consacrer tous les crédits dont je pourrais encore disposer à l’acquisition de livres chinois qui, dans une certaine mesure, permettraient à la Bibliothèque Nationale de répondre aux exigences plus grandes de la sinologie nouvelle. Bientôt cependant je m’aperçus que ces crédits ne me laisseraient pas une marge suffisante, et j’acquis alors à mes frais une collection supplémentaire qui ne faisait pas double emploi avec la première, prêt à la céder si la Bibliothèque Nationale désirait la reprendre, et dans le cas contraire encore plus prêt à la garder. »¹⁶⁹Fermer169P. Pelliot, « Répertoire des “collections Pelliot A et B” du fonds chinois de la Bibliothèque Nationale », T’oung Pao, n. s., 14/5, 1913, p. 698.

Dans sa quête, Pelliot reçoit également des dons de Pei Jingfu, de Luo Zhenyu 羅振玉, de Dong Kang 董康 et du vicaire apostolique de Pékin, M^gr Jarlin.
En même temps, Pelliot est retourné en Chine avec une dizaine de manuscrits de Dunhuang qu’il a gardés avec lui. Il les montre d’abord à Duanfang et d’autres à Nankin, puis à Luo Zhenyu à Pékin. Ces manuscrits sont aussitôt photographiés, et bientôt reproduits dans plusieurs publications, dont la première paraît quelques semaines à peine après qu’ils ont été révélés. Luo Zhenyu fait part ainsi de cette découverte à Wang Kangnian 汪康年, rédacteur en chef du journal Shiwu bao 時務報 :

« J’ai à vous faire part de plusieurs nouvelles : une excellente, une abominable, et une tragique. Cela concerne des manuscrits et des textes xylographiés des grottes de Dunhuang rédigés entre les Tang et les Cinq Dynasties. Ces documents ont été obtenus par le Français Pelliot. L’abominable nouvelle, c’est que la plus grande partie a été envoyée en France. Une petite partie se trouve dans la capitale (ce sont tous des ouvrages non recensés dans les traités bibliographiques des Sui et des Tang). L’excellente nouvelle est qu’avec quelques amis, nous avons réuni assez d’argent pour reproduire en fac-similé huit d’entre eux et en copier un. Nous négocions avec Pelliot pour qu’il photographie la partie déjà expédiée à Paris. J’ai appris qu’il restait encore des documents dans la cache. Il faut impérativement avertir les autorités au plus vite, et contacter Monsieur Mao Shi 毛實. Nous ne savons pas ce qui reste, mais s’il reste quoi que ce soit, il faut absolument se hâter. Nous avons déjà laissé passer une occasion. Si nous commettons la même erreur, ce sera une bien tragique nouvelle. J’ai quelques feuillets du catalogue de la grotte bibliothèque, que je ferai imprimer pour vous les envoyer. J’imagine que vous serez à la fois heureux et triste en recevant ces nouvelles. »¹⁷⁰Fermer170Lettre de Luo Zhenyu à Wang Kangnian, 19 août 1909, citée dans Rong Xinjiang et Wang Nan, « Paul Pelliot en Chine (1906-1909) », in Paul Pelliot, de l’histoire à la légende, Jean-Pierre Drège et Michel Zink éd., Paris, Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2013, p. 109.

Avides de mieux connaître le contenu des précieux manuscrits, les érudits chinois demandent à Pelliot d’en faire faire des photographies lors de son retour en France. Duanfang aurait ainsi déclaré à Pelliot : « C’est (…) une question de vie ou de mort pour l’érudition chinoise »¹⁷¹Fermer171« La Mission Pelliot, M. Pelliot nous raconte son expédition », L’Écho de Paris, 16 décembre 1909.. Pelliot accepte, mais l’opération sera plus longue que prévu en raison du décès de Nouette le 2 mai 1910. Pelliot, revenu en France, recevra plusieurs relances de la part de Dong Kang et de Luo Zhenyu, ainsi que de Zhang Yuanji 張元濟 (1867-1959), l’un des dirigeants des Presses commerciales de Shanghai, d’autant que le coût de la reproduction, soit 5 000 francs, avait été payé d’avance. La succession de Nouette s’avère compliquée et la nécessité de trouver un autre photographe pour envoyer mille plaques en Chine demande du temps. 300 plaques seulement furent envoyées en mars 1911. Un photographe du nom de Renaudin, qui reprit le travail de Nouette, semble avoir achevé une nouvelle série de 361 clichés en juillet 1911¹⁷²Fermer172Papiers Pelliot, musée Guimet, Mi 67..
À Pékin, Pelliot semble vouloir s’attarder alors qu’on l’attend à Paris de toute urgence. Dès le mois de décembre 1908, sa mère lui enjoignait de rentrer au plus vite :

« Après entretien avec M^r Senart, le 11 X^bre, ton père t’a télégraphié pour te faire connaître le sentiment de ces Messieurs au sujet de ton retour jugé nécessaire le plus prochainement possible. Il est probable que cette dépêche ne t’est pas encore parvenue puisque ta réponse demandée par dépêche n’est pas arrivée. Quelles que soient les bonnes raisons qui puissent militer en faveur d’un séjour à Pékin, ce projet ne trouve aucun écho et l’Académie a hâte de voir revenir la mission et de pouvoir prendre connaissance de ses résultats avant la fin de l’hiver ; c’est considéré comme urgent et d’ailleurs, je pense que tu auras eu, à ce sujet, l’opinion de Monsieur Senart. »¹⁷³Fermer173Lettre de Marie Pelliot à son fils Paul, 21 décembre 1908, Papiers Pelliot, musée Guimet, C 29.

En février 1909, le père du sinologue, à son tour, sans vouloir influencer son fils, souhaite lui aussi son retour, autant par affection que pour répondre à la demande de Senart et Cordier :

« J’ai reçu ta lettre datée 6 janvier et écrite de ton séjour favori : tu me parais un peu nerveux. Le tennis ne peut que t’être utile, à tout point de vue.
M. d’Ollone a soigné et soigne encore sa mission : les journaux sont remplis de ses éloges et de la richesse de ses documents. Profane, je ne sais qu’en penser.
Pour ce qui est de la prolongation de ton séjour en Extrême-Orient, je ne peux, comme père, que manifester le désir de te voir. Mais, habitué à ne pas voir tous mes projets se réaliser, je n’ai manifesté ni ne manifeste aucun regret, encore moins un reproche, même anodin. Tu es juge de ton avenir et je m’incline, mais ces Messieurs n’ont pas la même philosophie. D’où la dépêche envoyée, sur la prière et avec la rédaction de M. Senart. »¹⁷⁴Fermer174Lettre de Charles Pelliot à son fils Paul, 10 février 1909, Papiers Pelliot, musée Guimet, C 29.

Quelques jours plus tard, avant même que Pelliot ne se rende à Pékin depuis Hanoï, c’est au tour de Nouette de se faire le messager de Senart :

« D’Ollone est de retour et s’amuse avec Sven Hedin à accaparer les journaux illustrés. Toutes ces raisons font que MM. Senart et Cordier vous réclament le plus tôt possible en France, ils ont dû d’ailleurs vous écrire et vous faire écrire à ce sujet. Le Journal des Débats à la suite de l’affaire de Morgan disait que les missions françaises ne produisaient rien et qu’on n’en entendait jamais causer tandis qu’à l’étranger les résultats étaient probants et rapides. »¹⁷⁵Fermer175Lettre de Nouette à Pelliot, 19 février 1909, Papiers Pelliot, musée Guimet, C 29. L’affaire de Morgan que cite Nouette renvoie aux soupçons de détournement de fonds qui lui avaient été alloués pour des fouilles par l’archéologue Jacques de Morgan (1857-1924), directeur de la délégation en Perse du ministère de l’Instruction publique. Ces soupçons furent émis par la cour des Comptes dès 1904 et enflèrent dans la presse, jusqu’à provoquer une question au Parlement en 1908.

À ce moment les 74 colis (fig. 1) de la mission sont à Paris depuis le 16 janvier. Après un dédouanement qui a duré trois semaines, les caisses ont été réparties entre le Muséum, le Louvre et le nouvel atelier de Nouette.
Pelliot se décide donc à revenir à Paris, où il arrive le 24 octobre 1909.