Touen-houang, grotte 31, paroi de gauche

Charles Nouette

Cette grotte correspond au numéro actuel 171. Elle est juste à côté de la grotte 172, on peut par conséquent l’apercevoir sur le cliché du site AP8206. De par son architecture et son décor, elle est très proche de la grotte 172 (AP7904-06) avec cependant quelques variantes, notamment en ce qui concerne d’une part, la niche à autel du mur du fond qui forme comme une sorte de dais au-dessus des personnages qu’elle abrite, dais sur lequel s’appuie le départ du mur constituant un des quatre pans de la voûte en forme de pyramide tronquée ; et d’autre part, le mur est, celui de l’entrée qui est dans sa totalité, à l’instar des murs nord et sud, consacré à l’illustration du Sūtra de la méditation sur Amitābha à la vie infinie (AP8132). Le mur de gauche, celui de ce cliché, ou mur sud dans sa partie ouest est celui qui s’arrête à la paroi du fond, du côté ouest. Comme pour la grotte 172, l’emplacement des deux légendes est inversé pour les deux parois qui se font face. On a ainsi la légende d’Ajātaśatru (chin. Weishengyuan, 未生怨) qui fait pendant en face à celle de Vaidehī (chin. Weitixi, 韋提希) sur la même section du mur nord (AP7901). Les vignettes se lisent de haut en bas et de droite à gauche. Elles sont ici au nombre de trente-deux et exposent en détail la triste histoire de ce roi et de son épouse mis à l’arrêt par un fils impie. L’illustration du sūtra, qui semble avoir encore plus souffert des effets du temps ou de la rapacité de ceux qui ont dépouillé ces images de l’or qui les y couvrait en abondance (Carnets, p. 17-18), que sur l’autre mur laisse néanmoins deviner une scène riche en personnages et très somptueuse. Ces peintures sont données à la période de l’apogée des Tang.