Touen-Houang, grotte 140A, paroi avant, de gauche

Charles Nouette

Le numéro actuel est 409. La grotte est située au niveau supérieur, plus proche de la grotte « aux manuscrits » (AP8186), tout au nord de celle du « grand buddha » du sud (AP8179), au centre du site. C’est une ancienne grotte de l’époque des Sui, qui a été restaurée par les Xixia, 西夏 (1036-1227). Ce peuple tangoute, issu de l’ancien clan des Xianbei, 鮮卑, qui a fondé les Wei du Nord, parvient à régner sur un vaste territoire occupant une bonne partie du nord-ouest de la Chine, ainsi que la région de Dunhuang. Les Song du Nord acceptent de verser un tribut à leur roi en 1043. Ils ne seront défaits et vaincus qu’en 1227 par les Mongols. Ils pratiquent le bouddhisme tantrique.

Cette grotte a une antichambre à plafond à double pente, puis une salle principale à plafond plat orné d’un motif en broderie (voir AP8116). Le mur ouest abrite une niche peuplée de sept personnages, un buddha, deux moines, deux bodhisattva et deux rois célestes. Les murs sud et nord sont entièrement couverts de 1 000 buddhas. Le mur est, au-dessus de la porte, avait un espace réservé aux noms des donateurs, mais ceux-ci ont été effacés. Sur le côté sud est figuré un personnage imposant, au visage rond et glabre, vêtu d’une robe sombre à motifs de dragons, portant une coiffe ressemblant à une tiare et des bottes en feutre clair. À la ceinture sont attachés une épée, une pierre à feu et un sachet. Il saisit un brûle-parfum à manche et de petits serviteurs le suivent, tenant pour le premier un dais, deux autres des éventails et diverses sortes d’armes. Devant lui, un autre garçonnet, vêtu et coiffé comme lui, qui doit être son fils. Sans doute a-t-on là les images d’un roi Xixia et de son fils, les donateurs masculins de la grotte.