Première visite au Ts’ien-fo-tong

Charles Nouette

Paul Pelliot a rejoint Dunhuang/Shazhou, 敦煌 / 沙州, le 15 février. Il y séjourne quelques jours (au cours desquels, probablement, il a pu contacter un moine taoïste qui possède la clef de la grotte « aux manuscrits », voir AP8186-87), puis décide d’explorer la région entre le 20 et 25 février, un parcours en boucle vers l’ouest puis plein sud jusqu’à Gachoun (?), et retour au Qianfodong, 千佛洞, de Dunhuang ou grottes de Mogao, Mogaoku, 莫高窟. Le site occupe un escarpement nord-sud au bord d’un ruisseau (auquel on a par la suite donné le nom de Daquan he, 大泉河) – voir AP8202-03 et clichés associés – au pied des montagnes « du sable qui chante », mingsha shan, 鳴沙山, suite de collines recouvertes de dunes qui s’étend entre le sud de l’oasis de Dunhuang et les premiers contreforts du Nanshan. Le site est à 25 km au sud-est de la ville de Shazhou. Les grottes sont réparties sur plusieurs étages. À peu près au centre a été élevée une pagode haute de neuf étages, érigée sur l’ordre de l’impératrice Wu Zetian, 武則天, au vii^e siècle pour abriter le buddha géant qu’elle avait fait sculpter devant la plus vaste des grottes du site (voir AP8179-80). Le bâtiment en haut à gauche avec une entrée et deux fenêtres est la grotte 428 (Pelliot 135 ; AP8111-15) et directement en dessous on doit avoir la grotte 302 (Pelliot 137a ; AP8124-25). La grotte en dessous, au premier niveau, grotte 31 (Pelliot 135c ; AP8117-22), n’apparaît pas sur le cliché. À droite en haut, on doit avoir la grotte 426 (sans cliché et semble-t-il non visitée) et en partie inférieure la grotte 429 (Pelliot 133d ; sans cliché) et peut-être le début de la grotte 427 (Pelliot 136 ; AP8123). On est environ au centre de la partie nord entre la grotte 96 et la dernière grotte la plus au nord (numéro 1 actuel, Pelliot 171e ; sans cliché). Voir AP8204 et AP8206-07.