Touen-Houang, grotte 111A, autel (face et côté gauche)

Charles Nouette

La grotte 111a correspond au numéro actuel 260. Elle est située à l’étage intermédiaire au nord de la grotte du grand buddha (Pelliot, 78, numéro actuel 96), au-dessus de la suite des grottes au sol au niveau des numéros 66-68 (dont deux Pelliot, 114 et 112d) et au-dessous des deux grottes 258 et 261 non photographiées. Elle a sur son flanc sud la grotte 111, numéro actuel 259 (AP8025-26). C’est une grotte sanctuaire de la période moyenne des Wei du Nord (439-534) avec un hall d’entrée au plafond en pyramide tronquée, dont la partie ouest est élargie en salle à large pilier central creusé d’une grande niche sur sa face avant et de deux niches superposées sur les faces latérales. (AP8101). Le buddha assis à l’européenne de la grande niche est Maitreya (chin. Mile fo, 彌勒佛) et ses mains esquissent le même geste que le « grand buddha du sud », Nandafo (AP8179). Le style cependant est typiquement celui des Wei, simple, épuré, avec un visage légèrement souriant. Les parois de la niche sont peintes de bodhisattva d’offrande, la mandorle fait alterner les motifs de flammes et de nuages, puis de petits buddhas assis en méditation. À l’extérieur, de chaque côté, un bodhisattva debout et, sur la paroi, une multitude de bodhisattva d’offrande en semi-relief, assis dans la position dite hugui 胡跪 (AP7887), la plupart ayant les mains jointes en añjali mudrā (chin. hezhang, 合掌). Au sommet et de part et d’autre du dais en forme d’arc indien qui pare le haut de la niche, également sculptées en semi-relief, trois âmes renaissantes, huasheng tongzi, 化生童子, dont c’est probablement une des premières représentations.